Menambah Kaki pada Gambar Ular: Lomba yang Dimenangkan Lalu Hilang

Sebuah kendi arak di halaman

Bayangkan sebuah rumah di zaman Negeri-Negeri Berperang. Sesudah upacara selesai, seorang pemilik rumah membagikan sekendi arak kepada beberapa pelayannya. Jumlah orangnya banyak, sedangkan araknya hanya cukup untuk satu orang.

Kalau dibagi rata, tak seorang pun akan merasakan apa-apa. Kalau diberikan kepada satu orang saja, siapa yang paling berhak? Para pelayan berunding, lalu sampai pada gagasan sederhana: mereka akan berlomba menggambar ular di tanah. Siapa yang selesai paling dulu, dialah yang meminum arak itu.

Gambar yang selesai lebih dulu

Kendi diletakkan di tengah. Semua orang berjongkok dan mulai menggoreskan ranting atau jari di tanah. Terdengar bunyi goresan yang tergesa, napas tertahan, dan sesekali tawa kecil.

Seseorang selesai paling cepat. Ular buatannya sudah utuh, lengkap dengan badan yang melingkar dan ekor yang meruncing. Ia mengangkat kendi arak itu dengan senang hati. Para pesaingnya masih sibuk menyelesaikan gambar masing-masing.

Kaki yang tidak diminta

Di sinilah ia berbuat sesuatu. Dengan kendi di tangan kiri, ia melihat teman-temannya yang masih bekerja dan merasa waktunya masih longgar. Ia pun berkata dengan bangga, kira-kira begini: "Lihat, aku masih sempat menambahkan kaki pada ularku."

Ia mulai menggambar kaki satu per satu, sementara tangan kanannya sibuk menggores tanah.

Belum lagi kaki itu rampung, orang lain menyelesaikan gambarnya. Ia merebut kendi dari tangan si penggambar kaki, lalu berkata bahwa ular tidak punya kaki. "Kamu menggambar sesuatu yang bukan ular," katanya. "Jadi akulah yang paling dulu menyelesaikan gambar ular." Ia pun meminum arak itu.

Si penggambar kaki hanya bisa menatap tangannya sendiri yang masih berlumur debu. Arak yang tadi sudah dalam genggamannya kini berpindah tangan, sebab ia menambahkan sesuatu yang tak diperlukan.

Asal ungkapan

Kisah ini dikenal sebagai 畫蛇添足 (huà shé tiān zú, "menggambar ular menambah kaki"). Ia berasal dari kitab 戰國策 (Zhàn Guó Cè, "Siasat Negeri-Negeri Berperang"). Di sana ia dituturkan sebagai perumpamaan yang dipakai untuk menyampaikan nasihat, bukan sebagai catatan peristiwa sejarah yang bisa dibuktikan. Karena itu para pelayan dan kendi arak itu paling tepat dibaca sebagai gambaran yang sengaja dibuat sederhana agar mudah diingat.

Kamus Chengyu dari Kementerian Pendidikan Taiwan juga mencatat ungkapan ini dengan makna yang sama: melakukan hal yang berlebihan dan tidak perlu, sehingga justru merusak hasil yang sudah baik.

Pemakaiannya sekarang

Dalam percakapan sehari-hari, orang Tionghoa memakai ungkapan ini untuk menegur, kadang dengan senyum, tentang sesuatu yang sebenarnya sudah cukup.

Contohnya begini. Seseorang menulis pesan singkat kepada tetangganya untuk meminta maaf karena parkir menutupi gerbang. Pesannya sudah sopan dan jelas. Lalu ia merasa kurang, dan menambahkan tiga paragraf penjelasan, alasan, dan janji. Akhirnya pesan yang tadinya hangat menjadi panjang dan membingungkan, bahkan terdengar seperti pembelaan diri. Itulah kaki pada ular.

Kadang yang kita butuhkan hanyalah berhenti ketika pekerjaan sudah selesai.

Versi lain

Dalam beberapa penuturan, kisahnya dibingkai dalam konteks yang lebih besar, yakni sebuah nasihat yang disampaikan kepada seorang penguasa agar tidak melanjutkan serangan setelah kemenangan yang sudah diraih. Di sana arak dan para pelayan hanyalah perumpamaan untuk pesan yang lebih besar itu, sedangkan inti ceritanya tetap sama: yang sudah cukup tak perlu ditambah.

Mengapa masih diceritakan

Kisah ini bertahan karena kita semua pernah menjadi si penggambar kaki. Kita merapikan sesuatu yang sudah rapi, menambah hiasan pada yang sudah indah, atau menjelaskan lagi hal yang sudah dimengerti. Gambar ularnya sederhana, tetapi pelajarannya mudah diingat, dan mungkin itulah sebabnya orang masih menceritakannya dari generasi ke generasi.